На какво ни учи днес един епичен научен спор от 18-ти век

Аристократичният френски ерудит Жорж-Луи Льоклер, граф дьо Бюфон, избра добра година за гибелта си: 1788 година Отразявайки статуса му на звезда на Просвещението и създател на 35 известни тома по естествена история, погребалната карета на Буфон, теглена от 14 коня, беше следена от към 20 000 опечалени, до момента в който минава през Париж. Един признателен Луи XVI по-рано беше издигнал скулптура на храбър Буфон в Jardin du Roi, над която натуралистът майсторски беше управлявал. „ Цялата природа се прекланя пред неговия талант “, гласеше надписът.

На идната година избухна Френската гражданска война. Като знак на остарелия режим, Буфон е жигосан като зложелател на напредъка, парцелите му в Бургундия са иззети, а синът му, прочут като Буфоне, е гилотиниран. Като спомагателна засегнатост за паметта му, ревностни революционери маршируваха през градините на краля (днес известни като Jardin des Plantes) с бюст на огромния противник на Буфон, Карл Линей. Те приветстваха шведския теоретичен бунтовник като същински човек от народа.

Интензивното интелектуално съревнование сред Буфон и Линей, което отеква и през днешния ден, е увлекателно разказано от създателя Джейсън Робъртс в неговата книга, моето празнично четиво до момента в който отсяда покрай родното място на Буфон в Бургундия. Естествената история, както всяка история, може да бъде написана от спечелилите, както твърди Робъртс. И дълго време мощно авторитетните, само че неправилни възгледи на Линей се задържаха. Но книгата прави приветлив случай за по-нататъшната реабилитация на мощно оклеветения Буфон.

Двамата мъже са били, както написа Робъртс, точни съвременници и полярни противоположности. Докато Линей е захласнат от класифицирането на всички биологични типове в чисти категории с закрепени атрибути и латински имена (Homo sapiens, например), Бюфон акцентира голямото многообразие и непрекъснато изменящата се природа на всяко живо създание.

В описа на Робъртс Линей се обрисува като брилянтен, само че безсърдечен догматик, който подценява неуместни обстоятелства, които не дават отговор на неговите теории и ражда расова псевдонаука. Но усърдните проучвания на Буфон и приемането на сложността помогнаха да се вдъхновят еволюционните теории на Чарлз Дарвин, който по-късно призна, че концепциите на французина са „ смешно като моите “.  

Поне в два аспекта този теоретичен конфликт от 18-ти век се римува с нашето време. Първият е да покаже по какъв начин интелектуалното познание постоянно може да бъде източник на финансова облага. Откриването на култури и артикули в други елементи на света и създаването на нови способи за обработване оказват голямо въздействие върху стопанската система през онази ера. „ Всичко, което е потребно за индивида, произлиза от тези естествени обекти “, написа Линей. „ С една дума, това е основата на всяка промишленост. “ 

Голямо благосъстояние е генерирано от търговията със захар, картофи, кафе, чай и кошенил, до момента в който самият Линей изследва способи за обработване на ананаси, ягоди и сладководни перли.

„ В доста връзки дисциплината естествена история през 18 век е била почти аналогична на днешната технология: средство за разрушение на остарели пазари, основаване на нови и генериране на благосъстояния в процеса “, написа Робъртс. Като някогашен софтуерен инженер в Apple и гражданин на Западното крайбрежие, Робъртс познава софтуерната промишленост. 

Както тогава, по този начин и в този момент, прибавянето на нови първични материали в стопанската система – без значение дали естествени артикули от това време или цифрови данни през днешния ден – може да докара до изумителен прогрес, облагодетелствайки милиони. Но може да докара и до употреба. Както Робъртс ми споделя в телефонно изявление, разрастването на захарната промишленост в Западна Индия е довело до търговията с плебеи. „ Понякога си мислим, че измисляме бъдещето, когато преоборудваме предишното “, споделя той.

Вторият резонанс с днешния ден е заплахата да имаме вяра, че знаем повече, в сравнение с знаем. Робъртс съпоставя положението на „ любопитно неведение “ на Буфон с концепцията за „ негативна дарба “, разказана от британския стихотворец Джон Кийтс. В писмо, написано през 1817 година, Кийтс твърди, че би трябвало да устоим на изкушението да обясняваме нещата, които не разбираме вярно, и да приемем „ несигурности, мистерии, подозрения, без никакво раздразнително посегателство след обстоятелството и повода “.

Въоръжени през днешния ден с неотложен достъп до информация и умни машини, изкушението е да се припише разумен ред на всичко, както прави Линей. Но научният напредък зависи от смиреното приемане на относителното незнание и безмилостното проучване на тъканта на действителността. Призрачната природа на квантовата механика би взривила мозъка на Линей. Ако Буфон към момента ни учи на нещо, то е да учим особеностите на нещата такива, каквито са, а не такива, каквито бихме желали да бъдат.